Звери были похожи на людей. Единственные серьёзные отличия в том, что телопокрыто коричневой шерстью, а на верхней челюсти два длинных резца. Самое опасноеоружие у них в лапах – длинные и острые когти. Передвигаться эти создания способныкак на двух, так и на четырёх конечностях.

Ди напрягся. Он никогда не слышал, чтобы звери устраивали подобные засады.

Они всегда нападали в лоб, открыто. Скорость, с которой они перемещались, заставлялалюдей изводить не один десяток патронов, а их живучести лишь позавидовать – даженесколько попаданий в упор были далеко не всегда смертельны. Что-то в подобной засадепоказалось странным, выбивающимся за рамки понимания.

За спиной тихо-тихо скрипнул снег. Реакция оказалась быстрее мыслей. Ди мигомразвернулся и нажал оба спусковых крючка. Обрез, с громким «Ба-бах», выплюнул изобоих стволов крупную дробь, но смертоносный металл не достиг цели. У зверя реакцияоказалась ещё быстрее. В тот момент, когда разведчик ещё поворачивался, зверь ужеотпрыгнул вправо. Дробь пролетела рядом, раскрошив стекло одного из небоскрёбов. Дизаворожено пронаблюдал, как стеклопакет, разлетевшись на миллион частичек, осыпалсяв снег. Внутри увидел большой и странный автомобиль, кардинально отличавшийся оттех, что навсегда застыли на улице, не только размером, но и колёсами. А точнее ихотсутствием.

Больше рассматривать времени не было.

Зверь ухмыльнулся. Губы раздвинулись, ещё больше открывая устрашающиеклыки. Ди переломил обрез ружья. Трясущимися руками запихнул два патрона.

Противник медлил, стоял в десятке шагов на двух лапах и ухмылялся. Патроны с дробьюзаняли места в стволах. Закрыть и взвести обрез – дело одного мгновения.

И вновь зверь удивил поведением. Он не попытался напасть или скрыться из зоныпоражения.

Ди отпрыгнул в сторону, с намерением выстрелить в то место, где мгновение назадстоял. Однако сделал это слишком рано. Зверь, который до того сидел в засаде, ещё неуспел подкрасться близко. Он лишь готовился к решающему прыжку, и с удивлениемпронаблюдал, как будущая пища сиганула в сторону. Поскользнувшись, молодойразведчик грохнулся на пятую точку. Из-за падения выстрел угодил в воздух. Мгновениеон смотрел на изготовившегося к прыжку зверя. В мыслях мелькнуло: «Самка». Болеехрупкое телосложение, меньше клыки, грудь, хоть и практически невидимая под шерстью,да и морда симпатичнее.

«О чём я думаю?! – пронеслось у него в мыслях. – Какая симпатичность?!»В следующий миг он уже стоял на ногах. Глаза зверей округлились. Они тоже неожидали от него такой прыти. На их морды выползла улыбка – человек побежал; решилпорадовать их любимым развлечением – погоней.

Ди дал дёру так, будто за ним не два зверя охотились, а как минимум двадцать.

Сзади донеслось довольное рычание. Глянув через плечо, он увидел, с какойсумасшедшей скоростью звери, на четырёх лапах, нагоняли его. Ещё несколькомгновений и он почувствует, как одежда, сшитая из кусков шкур, разорвётся под когтями,а после страшные клыки вонзятся в мягкое и беззащитное человеческое тело.

Разведчик резко прыгнул в проулок между домами. По инерции больно грохнулсяплечом о стену. Звери же вообще пронеслись мимо, не смогли повторить манёвр. Дипобежал, на ходу вставляя в стволы обреза патроны. Обернувшись, увидел, что зверипоявились в проулке.

«Подпустить ближе! Убьют! Один шанс! Подпустить ближе!» – мысленнозаметался он.

Рука, тем временем, взвела курки.

«Один шанс, – чётко осознал молодой разведчик. – И, либо остаюсь живой, либосегодня же становлюсь пищей»Он оглянулся и как раз вовремя. Самец, опередивший самку на несколькокорпусов, почти догнал его. Последним, решающим прыжком, он собрался положитьконец охоте. Несколько долгих, как вечность, мгновений Ди смотрел в карие глаза, гденавсегда застыла злость. А в следующее, резко повернувшись, выстрелил из одногоствола.

Крупная дробь, да ещё и с близкого расстояния, разворотила зверю морду.

Разведчика, инерцией и отдачей от выстрела, кинуло спиной в снег. Шапка слетела сголовы и тоскливо откатилась к серой бетонной стене. Зверь с искорёженной мордойпроскользил по снегу и замер рядом, уставившись в лицо человека единственнымоставшимся, широко раскрытым карим глазом. Вместо второй половины морды былокровавое месиво из костей, мозга и крови.

Ди вскочил. Самка была уже близко. Разведчик вскинул обрез и, не целясь, нажалвторой спусковой крючок. Зверь, предугадав траекторию полёта дроби, за мгновение довыстрела, прыгнул на стену. Сделав по ней два скачка, разъярённая самка приземлиласьна человека. Мир в глазах Ди крутнулся, и он распластался на снегу. Зверь однимдвижением разорвал острейшими когтями одежду из шкур.

Наибольшее лакомство зверей – живое, ещё бьющееся сердце. Нередко ониустраивали драки между собой за обладание им. И Ди понял, что через несколькомгновений может быть успеет увидеть собственное.

Страх близкой смерти парализовал молодого разведчика. Он встретился взглядом спронзительными зелёными глазами.

«Такие могли бы принадлежать какой-нибудь красавице, но не этой самке» –пронеслась неуместная мысль.

Из пасти зверя воняло так, что человека затошнило. Ди непроизвольно попыталсяотстраниться. Зверь, тем временем, замахнулся, приготовившись воткнуть острые когти вгрудь жертве, чтобы в следующий момент подцепить рёбра и привычным резкимдвижением «раскрыть» грудную клетку.

Глаза Ди, от осознания близкой смерти, наполнились слезами. Страх придал сил.

Он дёрнулся так неистово, что зверь, не сумев удержаться, покатился по снегу. Вскочив,он зачерпнул из сумки горсть патронов, переломил ствол и попытался запихнуть всюгорсть. Патроны посыпались в снег. Лишь один провалился в жерло ствола. Ди захлопнулобрез. Успел взвести оба курка, когда зверь вновь сбил с ног. Одно мгновение разделялоразведчика со смертью.

Зверь замахнулся обеими лапами. Ди подставил к морде обрез и нажал обаспусковых крючка. Бухнул выстрел. Самка закричала, будто рожающая женщина.

Схватившись лапами за морду, покатилась по снегу.

Ди вскочил. Переломил обрез ружья. Отстрелянная гильза вылетела из ствола.

Молодой разведчик пронаблюдал за её полётом.

Раненный зверь заворочался в кровавом снегу, пробуя подняться. Ди прекраснопонимал, что самка, даже в таком состоянии, не даст добраться к поселению.

Опустив руку в сумку, пошарил в поисках патронов. Зверь прекратил вопить. Акогда убрал лапы, разведчик увидел, что вся левая сторона обожжена.

«Стареет оружейник, – подумал он. – За два похода уже пятый без дроби».

Ди интенсивней закопошился в сумке, но не смог найти продолговатого овальногопредмета. Ни одного. Заглянул внутрь, и кровь заледенела в жилах.

Даже раненные звери смертельно опасны для вооружённого человека. Если же уэтого человека не осталось патронов…Ди побежал. Ледяной воздух, врываясь в лёгкие через рот, обжигал. То, что могумереть чуть позже, от кровавого кашля, вызванного воспалением лёгких, он даже неподумал. Страх близкой когтистой смерти заслонил далёкий и невнятный ужас кровавогокашля.